厄爾尼諾現象是太平洋赤道附近海域大范圍水溫升高引起的一種異常氣候現象，經常造成一些地區干旱，另一些地區降雨過多。聯合國政府間氣候變化專門委員會曾指出，厄爾尼諾等極端氣候現象正變得越來越頻繁，其強度也在不斷增加。
秘魯是世界上產魚大國之一，這個國家的魚粉產量占世界首位。這是由於秘魯沿海一帶海區裡，除水平流動的海流外，還有不斷地從海底深層向海面湧升上來的上升流，這種上升流能把海底豐富的磷酸鹽和其他營養鹽分帶到海洋上層，滋養著世界上著名的秘魯漁場。
如果這支上升流減弱或是消失，這樣，臨近赤道區的暖流就會入侵，引起秘魯沿岸海域的水溫升高，這種現象大約隔幾年就會在聖誕節前後發生，當地居民把這種暖流的季節性南侵，由此引起的海面水溫升高的現象稱為“厄爾尼諾”。
厄爾尼諾現象在一般年份，向南侵犯的范圍只能到達南緯幾度，待到來年3月，海面水溫又恢復常態，對長期生活在這裡的魚類和鳥類沒有多大的影響。厄爾尼諾現象各年發生的狀況是不完全相同的，有的年份暖水入侵的距離遠些，有的年份則近些。暖水入侵強盛時，可抵達南緯十幾度，這時秘魯沿岸水溫就會迅速增高，生活在這一海域裡適應冷水環境的浮游生物和各種魚類，就會因環境的突變而大量死亡，與此同時，以魚為食的各種海鳥，也會因缺少食物大批死亡。
經多年觀測研究，發現厄爾尼諾現象出現時，不僅對秘魯沿岸帶來災害，甚至影響到全球氣候的異常。每當厄爾尼諾現象嚴重時，常發現全球一些地區暴雨成災、洪水泛濫，而另外一些地區則是久旱無雨，農業歉收。科學家們把這種帶有全球性的氣候變異與厄爾尼諾現象緊密聯系起來，發現它們之間有著很緊密的關聯，全球氣候異常的前兆往往可以從上年或年初厄爾尼諾現象發生的狀況中找到。
隨著科學研究的深入，對厄爾尼諾現象發生的機制也有了新的認識，對厄爾尼諾現象最初含義也發生了變化，現在只有發生在中、東赤道太平洋地區大范圍的海水溫度升高，通常要持續一年以上的增溫現象才稱為厄爾尼諾現象。
據歷史記載，自1950年以來，世界上共發生13次厄爾尼諾現象。其中1997年發生的並且持續之今的這一次最為嚴重。主要表現在：從北半球到南半球，從非洲到拉美，氣候變得古怪而不可思議，該涼爽的地方驕陽似火，溫暖如春的季節突然下起來大雪，雨季到來卻遲遲滴雨不下，正值旱季卻洪水泛濫。
科學家們認為，厄爾尼諾現象的發生與人類自然環境的日益惡化有關，是地球溫室效應增加的直接結果，與人類向大自然過多索取而不注意環境保護有關。
厄爾尼諾現象2009年冬將對美國各地氣候造成不同影響
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