镉既是一種用途廣泛的金屬,又是一種十分有毒的元素。在所有的金屬元素中,镉是對人體健康威脅最大的有害元素之一。镉不是人體必需的元素。新生兒的體內幾乎不含有镉。人體中的镉幾乎全部是出生後從環境中蓄積的。在遭受污染的環境中,隨著年齡的增長,人體內镉的攝入量越來越多,最終使人中毒。镉對人體組織和器官的危害是多方面的,主要是對腎髒、肝髒的危害。此外,镉還導致肺水腫、高血壓、貧血、骨軟化症和嗅覺減退甚至喪失等病症。煙草對镉有很強的吸收和蓄積作用,所以,吸煙能夠明顯地增加镉在人體內的含量。科學研究表明,對於無職業性镉接觸史的人來說,香煙是人體內镉的主要來源。1972年,聯合國糧農組織和世界衛生組織將镉列為第三位需要優先研究的食品污染物(排在第一位和第二位的是黃曲霉毒素和砷)。1984年,聯合國環境規劃署提出一份《危害全球環境的化學物質和化學過程清單》。在這份清單上,排在前四位的化學物質依次是镉、鉛、汞和二氧化碳。
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