淡水魚生活在缺鹽的水域中，所以它們需要把鹽聚集到體內；而鹹水魚則恰恰相反，它們生活在高滲環境中，所以須把多余的鹽排洩出去。
全世界目前約有2.2萬種魚，它們分布在幾乎所有尚未受到嚴重污染的鹹水或淡水環境中。生活在海洋、湖泊、江河和溪流中的這些魚類經歷了數百萬年的漫長進化期，並已習慣了各自不同的生存環境。
不同的魚類具有不同的生理機制：淡水魚生活在缺鹽的水域中，所以它們需要把鹽聚集到體內；而鹹水魚則恰恰相反，它們生活在高滲環境中，所以須把多余的鹽排洩出去。既可以在淡水中生存也可以在鹹水中生存的魚類則更加奇妙，它們同時具有聚鹽和排鹽這兩種生理機制！
實際上，魚是按照鹽分耐受性進行分類的。
只能在狹鹽分范圍的水域中生存的魚被稱為狹鹽性魚；金魚等淡水魚和金槍魚等海魚，都屬於這種魚類。
能在鹽分各不相同的水域中生存的魚被稱為廣鹽性魚，如大麻哈魚、鳗、產於北美大西洋沿岸的眼斑擬石首魚等，
它們既可以從淡水地區遷徙到微鹹的水域，也可以從微鹹的水域遷徙到很鹹的水域--當然，如果鹽分變化很大，它們就需要一段適應期。