古人不得癌症

【謠言】

據英國《每日郵報》和《每日電訊報》報道，通過對古埃及和南美的木乃伊進行研究，科學家發現，癌症並非“自然的”，純粹是“人造的”。英國曼徹斯特大學生命科學系埃及考古學教授羅薩莉·大衛指出：“在工業化國家，癌症和心血管疾病是造成死亡的兩大主因。但是古時候，得癌症是很罕見的。自然界中沒有什麼東西會引起癌症。我們必須承認，癌症是一種‘人造的’疾病。污染以及飲食和生活方式的改變都是引發癌症的因素。換言之，癌症是現代生活催生的一種現代疾病。”在一些中文媒體的報導中甚至出現了這樣的說法：“自18世紀工業革命以來，人類的死亡率開始急速飙升，尤其是兒童患癌症的比例。”

【真相】

對現代醫學稍有了解的人，會很容易發現流言所描述內容的問題，尤其是“工業革命以來人類死亡率飙升”這樣的說法。因為從理論上說，人類的死亡率始終保持在100%，既不可能下降，也並沒有增長的余地了。

再說說癌症。癌症表現為癌細胞的失控生長、擴散、入侵和轉移。癌細胞最初就是正常的人體細胞，因某些誘因出現癌前病變，並最終導致失控變異。可能導致正常細胞癌變的因素很多：比如紫外線、環境毒素、霉變食物、致癌病毒……它們中的很多，並不是在工業革命之後突然出現，或者突然增加的。它們同樣會讓古人罹患癌症。霉變食物中的黃曲霉素就是一個典型的例子。

不過，報導所描述的研究倒是真實存在的。相關論文發表於最新一期《自然癌症綜述》。作者總結了過往公開發表的研究後認為，在數萬根古人遺骨以及來自古埃及與南美等地的數百具木乃伊中，可確診的癌症病例屈指可數，才得出了結論。不過，相關的研究方法和論斷存在一定的爭議。

要研究癌症這種與衰老有莫大關聯的疾病，繞不開的頭一個問題就是研究對象的年齡。國際癌症研究署(IARC)環境與輻射部門負責人舒茨表示，年紀與癌症發生率緊密相關，90%的癌症發生在50歲之後的人群中。研究中的那些木乃伊的死亡年齡大大低於現代人的平均壽命。智利和秘魯等地的木乃伊很多是被獻祭的青年甚至兒童。根據銘文記載，古埃及的富裕階層一般能活到40-50歲，平民則一般僅可活到25-30歲。也就是說，古人大多在活到能罹患癌症之前就因傳染病等因素離世了。“癌症現代病”論文作者對此舉出原發性骨癌的例子，認為這個病較常見於年輕人，卻在古代樣本中無法檢出。對此舒茨強調，原發性骨癌在青年人群中的發病率僅萬分之一。在為數不多的古代樣本中無法檢出也並不能說明古人不會罹患此病。

該論文面臨的第二個質疑是會不會有“漏診”？論文作者主要依靠肉眼觀察和以及偶爾的X光檢查遺骨上的增生狀況。對此，有評論者表示，這個做法相當不准確。一方面，必須是影響到骨骼的癌症才可能在遺骨上表現出來；另一方面，骨骼的保存狀況對判斷結果影響很大。論文作者也承認，骨轉移造成的侵蝕和死後的自然侵蝕十分難以區分。對木乃伊的研究也面臨困難。制作埃及木乃伊要將死者的絕大部分內髒取出，並清洗身體，癌組織可能受到破壞甚至完全被清除。

其實，在論文末尾，作者也承認因為診斷手段的局限造成誤差，或者調查樣本太小，那些統計數據本身就不足以提供一個可靠的癌症發病率。

工業化以來的環境污染的確令周遭的某些致癌因子增加，但研究顯示，占癌症原因比重最大的，是那些我們自己選擇的生活方式：吸煙，喝酒，肥胖，缺少鍛煉等等。但是癌症絕不是生活在現代社會避無可避的悲哀。要知道，在美國卡內基博物館收藏的一件1.5億年前的恐龍化石上，科學家都找到了明顯的癌症痕跡。恐龍癌病顯然與工業化沒什麼關系。

(游識猷)

【點評】

一項研究可能因為方法、樣本上的缺陷，而存在一定的爭議。這種情況在科研領域本是很常見的事情。不過，這些有缺陷、有爭議的結論卻往往與公眾的基本預期相一致。在這種情況下，立場會掩蓋缺陷與爭議，讓嘗試性的探索變成定論，讓不完備的結果變成定論。